MyHeritages vetenskapschef Yaniv Erlich talar på TEDMED

MyHeritages vetenskapschef, Dr. Yaniv Erlich, höll nyligen ett föredrag på TEDMED, den globala plattformen tillägnad åt att dela kraftfulla idéer och stärka ledare för förändringar inom hälsa och medicin.

Yaniv talade om den enorma potentialen i biomedicinsk forskning och de många insikter vi kan få genom släktforskning. Dessa insikter inkluderar människors livslängd, migrationsmönster, nya ledtrådar för att lösa brott och mer.

Se Yanivs TEDMED-tal här:

Lite familjehistoria

Yaniv startar sitt TEDMED-föredrag då han beskriver ”Uncle Bernie”, den arketypiska släktforskaren som är intresserad av familjemedlemmar för att få mer information. Som barn gillade Yaniv släktforskning. Liksom många israeliska tonåringar genomförde han sitt eget släktforskningsprojekt i sjunde klass. Det var så roligt att han bad sin mamma att ta honom flera gånger till Museum of the Jewish People på Beit Hatfutsot – som hade en av de enda källorna för genealogisk information tillgänglig då. En sak som han älskade var hur historien korsas av familjehistorier, och processen att hitta förfäder kändes som detektivarbete. Efter att ha gjort ett sådant bra jobb med projektet vann Yanivs arbete titeln som årets bästa släktforskningsprojekt i mellanstadiet. Den nuvarande släktforskaren i familjen är nu hans moster.

Sist Yaniv tillbringade tid med sin släktforskning var efter att hans far dog för två år sedan. Han fann processen terapeutisk och helande: ”På något sätt kände jag att forskningen och att spåra mina förfäder kopplar ihop mig med min far och hans barndom, och genom att granska släktingars livscykler blev jag lugn och fann tröst i att sorgen jag upplever är helt enkelt en del av generationernas oändliga floder. ”

World Family Tree – Världssläktträdet

Under den tid som Yaniv avslutade sin doktorsexamen, blev han inbjuden att gå med i webbplatsen Geni.com. Han blev långsamt mer intresserad av mänsklig genetik, och webbplatsen fascinerade honom. När han började dokumentera släktträdet på webbplatsen blev han chockad över att upptäcka att många av hans släktingar redan fanns på webbplatsen. Detta fick honom att tänka – släktträd är en av de mest värdefulla tillgångarna inom människans genetik. Ändå är stora släktträd mycket svåra att samla på.

Några månader senare startade Yaniv sin egen oberoende forskargrupp vid Whitehead Institute of MIT. Som ett av laboratoriets första projekt bestämde han sig för att försöka samla in all information från Geni.com. Efter att Geni gick med på detta, instruerade de honom hur han skulle samla in uppgifterna och så småningom laddades 86 miljoner offentliga profiler ned från Geni.com. Med tiden växte projektet och sträckte sig så småningom över 8 år från starten till publiceringen.

Nyckeln till ett långt liv

En av de egenskaper som Yaniv studerade var förhållandet mellan genetik och livslängd. Frågan om vad som kan påverka vår livslängd är viktig för oss som individer och som samhälle, men innan denna studie visste man inte mycket om den genetiska komponenten. Yaniv nämnde att vissa studier har föreslagit att 25% av variansen i livslängd kan tillskrivas genetiska skillnader, men att detta påstående inte stöds av forskning.

Med hjälp av data från Geni.com studerade Yaniv och hans team livslängden av miljontals släktingpar. Deras analys visade att livslängden är mindre ärftlig än tidigare trott: endast ~ 15% av variationen i befolkningen kan tillskrivas genetiska skillnader.

Dessutom tyder deras resultat på en lösning på en pågående debatt inom mänsklig genetik om hur genetiska variationer påverkar egenskaper. Studien visade att värdet av varje genetisk variant är oberoende av de andra varianterna och inte påverkas av statusen för andra varianter, som vissa har trott. Yaniv säger att detta faktiskt är bra nyheter för precisionsmedicin eftersom om varje variant fungerar oberoende innebär det att det borde vara lättare att hitta dessa livslängdsvarianter i framtiden.

Migrationsmönster

Ett annat intressant och överraskande resultat i Yanivs forskning var att familjer tenderar att stanna på samma plats. Han fann att de flesta av våra sysslingar  befinner sig bara några tiotals kilometer från varandra, och de flesta av oss kommer att hitta vår make cirka 100 km från där vi föddes.

Släktforskningens framtid

Enligt Yaniv är DNA helt klart nyckeln till släktforskningens framtid. Han belyser en pågående revolution inom detta område. DNA-test gör det möjligt för släktforskare att hitta släktingar utöver den information som finns i släktregister och kan användas som ett verktyg för att validera dessa poster. Dessutom hjälper DNA till att lösa fall när uppgifter saknas, till exempel för adopterade, överlevande från förintelsen och till och med barnhandel.

Tack vare genomikrevolutionen är DNA-tester som MyHeritage DNA-test nu mycket prisvärda och överkomliga, vilket demokratiserar åtkomst av växande delar av befolkningen. En ny artikel om tekniköversyn uppskattade att mer än 26 miljoner människor har gjort sådana tester, och upptaget visar en exponentiell ökning. Så vissa uppskattar att de flesta människor i västerländska samhällen kommer att få tillgång till sin DNA-information om ett decennium. Detta innebär att vi kanske kan bygga ett globalt släktträd baserat på DNA-matchningar såväl som släktinformation och släkthistorier.

Yaniv brinner för vetenskap och den enorma potential han besitter där han leder MyHeritage in i betydande bidrag i områdena inom genetik, antropologi, hälsa, ekonomi och andra. Håll ögonen öppna för hans nästa äventyr!