Genealogiskt detektivarbete löser mysterium med stulen konst

Det här är en historia om släktforskning när den är som bäst som bäst; en berättelse om att återknyta familjer med arvegods som de inte visste tillhörde dem eller ens att de fanns.

Laurie Greene, 73, från USA, kunde inte tro sina öron då hon nyligen fick ett telefonsamtal från MyHeritage. Under detta minnesvärda samtal blev hon förvånad över nyheterna att hon, som levande efterkommande och rättmätig arvtagare till den berömda Holländsk-judiska målaren Mommie Schwarz, är berättigad att göra anspråk på 133 illustrationer som stulits från hennes gammel-farbror.

Historien bakom

Företaget MyHeritage har erfarenhet av att returnera plundrade tillgångar som konfiskerats under andra världskriget till sina rättmätiga ägare. En av våra drivkrafter som företag är att göra goda gärningar och vi lägger särskild vikt vid att genomföra pro bono-projekt över hela världen.

År 2014 kontaktade VD och grundare av MyHeritage, Gilad Japhet, New York Times-journalisten Doreen Carvajal med en intressant förfrågan. Hon hade gett sig ut på en missionsresa för att ge tillbaka plundrat konstverk som nazisterna stal, till sina rättmätiga ägare. Mer än 2000 konstverk, som ingen hade gjort ansråk på,  värda miljarder euro idag, visas för närvarande på 57 museer över hela Frankrike. Museerna hade inte kunnat hitta arvtagare och rättmätiga ägare av konstverken. Doreen bestämde sig för att ändra på detta och anlitade Gilad för att hjälpa till. Han började undersöka arvingarna av fyra målningar från den plundrade konsten. De började med kända målningar som hade register på ursprung, som visade vilka ägarna var före andra världskriget. Genom att använda MyHeritage och andra online-databaser kunde han spåra ättlingar och avslöja de dolda berättelserna.

Det som började som en spännande utmaning, utvecklades till ett oväntat äventyr för Gilad, som upptäckte historier om intriger, konspirationer och – tyvärr – tragedier, allt skedde genom familjehistorier över flera generationer. Han upptäckte arvingar för alla fyra konstverken han undersökte och de rättmätiga ägarna har sedan ansökt om anspråk hos de franska myndigheterna. Han har hjälpt till att återge dyrbara och ytterst värdefulla arvegods till dessa familjer och har avslöjat och gett tillbaka en förlorad och viktig del av deras familjehistoria. Historien om Doreen Carvajal presenterades på framsidan av New York Times konstsektion.

Den holländska museum-föreningen

I oktober 2018 publicerade den holländska museum-föreningen sina undersökningar om en internrevision av holländska museer för att bestämma vilka konstverk i deras samlingar som förmodligen blivit stulna från sina judiska originalägare, av nazister under andra världskriget. Totalt uppdagades 170 konstverk i revisionen, inklusive ritningar, målningar, skulpturer och andra föremål.

De aktuella konstverken innehöll delar av den välkända flamländska konstnären Eugène Joseph Verboeckhoven och den holländsk-judiska målaren Mommie Schwarz. Verken finns hos 42 olika holländska museer, inklusive Amsterdam Rijksmuseum, Stedelijk Museum och Museum Kranenburg i Bergen.

Sökandet efter ättlingar

En ny ledtråd väckte intresset hos MyHeritage ett pro bono-initiativ påbörjades för att söka efter levande efterkommande som var rättfärdiga arvingar till de ursprungliga ägarna av de stulna konst-verken. På grund av våra tidigare prestationer när vi återförenade familjer med förlorade konstverk, var vi säkra på att vi skulle ha liknande framgångar med de holländska konstverken.

Efter att ha sett listan på över 170 konstverk stannade Gilad uppe hela natten och undersökte var och en. Det var fastställt att alla konstverk var bestulna. Han kunde inte vila tills han hade kartlagt de konstverk som hade potential att lokalisera de levande arvingarna som hade anspråk på dem. Han spårade sedan efterkommande av Samuel (Mommie) Schwarz och överlämnade projektet till MyHeritage-forskargruppen som fortsatte sökningen.

MyHeritage-forskargruppen började genom att undersöka dessa konstverk med inskriptioner, där den ursprungliga ägarens namn var känt. Genom att använda MyHeritage SuperSearch, som innehåller miljontals familjeträd och miljarder historiska dokument från hela världen, kunde de hitta de ursprungliga ägarnas ättlingar genom principen om omvänd teknik. Teamet kontaktade ättlingarna, informerade dem om den spårade konsten och att de var levande efterkommande. Några ättlingar hade ingen aning om att de var relaterade till den specifika förfadern eller att de var den enda levande ättlingen. De efterkommde skulle då kunna välja att ansöka om att erhålla konfiskerade konstverk för familjen.

Äntligen rättvisa

Denna process ledde MyHeritage-teamet att ringa en del efterkommande runt om i världen, inklusive Laurie Greene. Den holländsk-judiska målaren Samuel (Mommie) Schwarz var hennes gammel-farbror, alltså hennes farfars bror.

Laurie hade lämnat vittnesmål vid Yad Vashem för släktingar som mördades i förintelsen, inklusive hennes farbror, för vilken hon lämnade vittnesmål år 1995. Där listade hon Samuel som en berömd konstnär i Holland.

Mommie Schwarz föddes i Zutphen, Nederländerna den 28 juli 1876 och gifte sig med konstnär Else Berg 1920. Paret bodde i Amsterdam och reste ofta. Deras arbete är känt som Bergenskolan. Mommie skapade många  vyer, landskap, porträtt och stilleben.

Bergen Kommune äger ritningen ”Dubrovnik” och ytterligare 132 andra skisser och ritningar av Mommie. Dessa arbeten förvärvades av kommunen 1969, men det är inte klart från vem de köptes och hur Schwarz förlorade besittningen av dem.

Efter krigets utbrott gömde sig Mommie och hans fru i Baambrugge men de bestämde sig för att återvända till sitt hus på Sarphatiparken i Amsterdam. Där fångades de den 12 november 1942 och transporterades via Westerbork direkt till Auschwitz och avrättades omedelbart vid ankomsten. Mommie deponerade några konst-arbeten under kriget, men dessa 133 skisser var inte bland dem. Det är därför inte klart hur dessa skisser lämnade hans besittning.

Som rättmätig arvtagare är Laurie nu berättigad att göra anspråk på alla 133 illustrationer som stulits från hennes farfars bror.

Laurie blev väldigt känslomässig när hon fick höra nyheterna:

Jag ska göra mitt yttersta för att få detta konstverk tillbaka. Jag tycker att det är fantastiskt att MyHeritage proaktivt och frivilligt har hjälpt till att göra det möjligt. Att återföra denna konst till vår familj betyder rättvisa efter så många år.

Det finns många fler historier att upptäcka men meddelandet är tydligt: ​​Informationen finns där ute och det är upp till oss att avslöja det förflutna och upptäcka berättelserna om våra förfäder!

* Blogginläggets bild ovan föreställer ett porträtt av Mommie Schwarz (vänster), målat av hans fru Else Berg och till höger, ett självporträtt av Mommie Schwartz.