Lyckan av att ha rött hår

Två av mina barndomsvänner, Kristina och Lisa, var rödhåriga. Jag var väldigt avundsjuk och ville också ha rött hår – inte bara på grund av den vackra färgen utan även för att den var så unik. Rött är den mest sällsynta hårfärgen hos människor: endast 1-2% av befolkningen har det.

Kristina var den enda rödhåriga i sin familj. Det var så slående att hennes mamma började färga sitt eget hår rött, efter att Kristina föddes, så att folk skulle sluta fråga henne om det var verkligen hennes dotter.

Lisa kom däremot från en hel familj av rödhåriga – precis som Weasleys i Harry Potter.

Hur kunde det komma sig att Kristina hade rött hår då ingen annan i hennes familj var rödhårig?

Var har rött hår sina rötter?

Håret får sin färg från naturliga pigment som produceras av kroppen och kallas melanin. När kroppen producerar en hög nivå av ett pigment som kallas pheo-melanin – som har en rosa eller rödaktig nyans – och låga nivåer av det mörka pigmentet eu-melanin, är resultatet rött hår.

Så vad orsakar en rödhårig människas kropp att producera andra nivåer av pheomelanin och eumelanin än en icke rödhårig? Vi vet inte exakt, men forskare har funnit att det är relaterat till en genetisk mutation av melanocortin 1-receptorn (MC1R). MC1R är det viktigaste proteinet för att bestämma hår och hudfärg och ligger på kromosom 16. Mutationen resulterar i en recessiv gen för rött hår.

Det faktum att det är recessivt betyder att du faktiskt kan ha den rödhåriga genen och aldrig känna av den. För att en person ska ha rött hår måste de ärva mutationen från båda sina föräldrar på båda kopiorna av kromosomen. Även när en person ärver den recessiva genen från båda föräldrarna betyder det inte alltid att de kommer ha rött hår.

Detta förklarar varför Kristina var den enda morotsfärgade i sin familj. Den rödhåriga genen hoppar ofta över generationer, precis som blå ögon. Hennes föräldrar och morföräldrar hade förmodligen endast en kopia av den recessiva genen, så ingen av dem hade rött hår.

Lisas föräldrar hade å andra sidan båda rött hår, vilket innebar att Lisa och alla hennes syskon ärvde den röda genen från båda sidor. Intressant nog så hade inte alla samma nyans av rött hår. Hennes bröders hår var flammande rött, medan hon var mer av en `strawberry blonde` och hennes systers hår var mer kastanjebrunt.

Rödhåriga och kallare klimat

Du kanske har hört att det finns fler rödhåriga i Irland än någon annanstans i världen. Om du tittar på rena siffror har USA mer rödhåriga än någon annanstans: någonstans mellan 6-18 miljoner! Men Irland har den högsta koncentrationen av rödhåriga: 10% av den irländska befolkningen har rött hår, gentemot 2-6% av amerikanska befolkningen. Rött hår är också utbrett i Skottland, Ryssland och andra länder på gränsen av norra och västeuropa, liksom bland askenazi-judarna. Däremot är rött hår mycket sällsynt i Asien och Afrika söder om Sahara.

Varför finns det färre rödhåriga nära ekvatorn? Svaret är genetiskt urval: den genetiska mutationen som orsakar rött hår (”den rödhåriga genen”) är också associerat med andra egenskaper som gör det lättare att överleva och hålla sig frisk i kallare klimat.

De rödhårigas ’låga eumelaninnivåer kan också göra huden mycket ljus – och omöjligt att bli brun i solen. Fördelen är att ljus hud är effektivare vid framställning av vitamin D, vilket innebär att människor med rött hår inte behöver så mycket sol. Nackdelen är att de bränner sig lätt i solen och är mer mottagliga för hudcancer.

När huden inte kan bli brun för att skydda sig mot UV-strålar, producerar den ofta fräknar i stället, vilket är anledningen till att så många rödhåriga också har fräknar.

Historiska föreställningar om rött hår

Det finns inga vetenskapliga bevis på sambandet mellan hårfärg och personlighet, men stereotypen som till exempel att rödhårga har snabbt temperament och skarpa tungor går tillbaka århundraden. Innan modernmedicinsk tid trodde européer att fysiska egenskaper var relaterade till personlighetstyper och rött hår var förknippat med det sangviniska eller optimistiska temperamentet. Personer med denna personlighetstyp tros vara pratsamma, energiska, sociala och vågade. I den traditionella indiska medicinska praxisen av ayurveda var rött hår associerat med Pitta-temperamentet, vilket karakteriseras som eldigt.

Tyvärr har det också funnits några skadliga negativa stereotyper om rödhåriga genom historien. På medeltiden trodde människor att rött hår och gröna ögon var tecknet på en häxa, en varulv eller en vampyr. Rött hår var också associerat med människor av judisk börd – och därefter med antisemitiska stereotyper – i medeltida konst och litteratur. Shakespeare Shylock hade rött hår, liksom Dickens Fagin. Judas Iscariot avbildades ofta med rött hår i spansk och italiensk konst. Rödhåriga förföljdes som judar eller som häxor på grund av dessa associationer.

Tack och lov, är rött hår beundrat mer än det är fruktat eller hatat idag. Rödhåriga överallt känner en viss solidaritet tack vare deras unika och vackra hårnyanser. Det finns till och med en kongress i Nederländerna som heter Redhead Day, där rödhåriga från hela världen samlas för speciella aktiviteter och evenemang. Festivalen är bara ett sätt att fira närvaron av den rödhåriga genen i familjen.

Redheadday är namnet på en holländsk sommarfestival för rödhåriga som äger rum varje år första helgen i september i staden Breda, i Nederländerna

Har du några speciella rödhåriga människor i ditt liv? Berätta för oss i kommentarerna!