Jag upptäckte att familjen som jag trodde omkommit i förintelsen fortfarande levde – och så gjorde även deras skoaffär!

Jag har alltid vetat att min fars familj flydde från Nazityskland när han bara var en pojke – och att de lämnade efter sig en stor familj som de aldrig hörde från igen. När jag växte upp formade berättelserna om deras flykt och motståndskraft min förståelse för var jag kom ifrån. I decennier samlade jag fragment av vår familjehistoria: spridda minnen från återföreningar, gamla fotografier i sönderfallande album och berättelser som gått i arv från farbröder och fastrar. Men jag kunde aldrig föreställa mig hur mycket mer jag skulle upptäcka när jag vände mig till MyHeritage. Det som började som ett försök att svara på frågor om mitt förflutna som ledde till några otroliga upptäckter – och en känslomässig återförening över Atlanten.

Flydde Nazityskland

Jag växte upp med att veta att min fars familj hade flytt från Nazityskland. Min far, Klaus Walter, föddes 1930 i Gelsenkirchen, Tyskland, den yngste av fyra bröder. Hans far, Wilhelm, var en dekorerad veteran från första världskriget som hade blivit sårad 3 gånger och till och med belönats med järnkorset. Wilhelm ägde en klädbutik som tvångsstängdes av nazisterna när judarna var förhindrade att äga företag. Under Kristallnatten arresterades han men släpptes av en nazist som Wilhelm hade räddat under första världskriget! Officeren, Alfred Meyer, uppmanade familjen att omedelbart lämna Tyskland. Wilhelm och hans familj lyckades fly till Panama sommaren 1939. Officeren tog sitt eget liv i slutet av kriget.

Familjens avresa var plågsam, med Gestapo som övervakade deras packning och en spänd karantän vid den holländska gränsen innan de äntligen lämnade Europa. Livet i Panama var svårt; familjen bodde i en trädkoja uppe på 8-fots stolpar utan elektricitet och kämpade som bönder trots liten kunskap om jordbruk. 1940 anlände de till New York City, för att sedan flytta till Baltimore för att ansluta sig till Wilhelms syster Rika och hennes familj, som hade bosatt sig där på mitten av 1930-talet. Wilhelm startade en liten hattbutik där.

Pussla ihop det förflutna

Sedan 50-årsjubileet av deras flykt hade Cohen-familjen hållit familjeåterträffar i Baltimore, Maryland, där familjen till slut bosatt sig. År 2020, när min mamma gick bort, lämnades jag med en skattkista av fotografier och dokument. De flesta var omärkta, vilket lämnade mig med otaliga obesvarade frågor om personerna på bilderna. Även om jag hade dokumenterat mycket av min fars familjehistoria i en bok som heter Min fars familj, insåg jag att det fortfarande fanns luckor. Jag bestämde mig för att gräva djupare. Min partner, Dennis, och jag älskade att titta på Finding Your Roots på TV, så jag tänkte att släktforskning kanske skulle vara lösningen för att fylla i luckorna.

Skomakeriet är fortfarande i drift

Med vägledning från en vän, Brenda Lanoue, i mitt lokala samhälle i Greenwich, New York, började jag utforska släktforskningsverktyg online. När Brenda forskade om min familjehistoria på MyHeritage, stötte hon på trädet till en person vid namn Dagmar Bassarak från Tyskland som verkade vara släkt. Jag kontaktade Dagmar, som redan hade tillbringat många år med att forska om vår gemensamma familjehistoria. Det visade sig att hennes man är systerson till min pappas farbror Fritz Grünebaums fru, Wally Bassarak. Även om Dagmar inte talade engelska, översatte hennes son, vilket gjorde att hon kunde dela med sig av en otrolig samling dokument och fotografier. Hon kunde avslöja för mig att min farmors bror Fritz inte, som jag tidigare trott, omkom i förintelsen: han överlevde kriget och återtog familjens skomakeri, som han tvingats sälja till en ”Aryan” 1938. Det skomakeriet drivs fortfarande av våra släktingar, 150 år efter att det grundades. Denna nyhet var häpnadsväckande: Jag visste inte att någon från vår europeiska gren hade överlevt.

En annan gren som överlevt

Efter denna otroliga upptäckt bestämde jag mig för att registrera mig på MyHeritage själv. Strax därefter fick jag ett meddelande från en man vid namn Peter Gerritsen från Lelystad i Nederländerna. Våra släktträd matchade, och när jag fick veta hur, blev jag förbluffad: hans farmor Jeannette Cohen, som omkom i förintelsen, var syster till min pappas farfar. Jag kunde inte tro det — en annan gren av min familj hade överlevt! Han var överlycklig över att komma i kontakt med mig, och känslan var ömsesidig.

Jag bestämde mig för att jag måste resa till Europa för att träffa min nyfunna familj. I mars förra året gav jag och min äldsta son Taylor oss iväg på en resa för att träffa Peter och våra kusiner i Tyskland. Peter och hans fru, Hilly, välkomnade oss varmt i Amsterdam och Lelystad och visade oss sitt hem och Nederländernas vackra sevärdheter. Sedan körde Peter oss till Witten i Tyskland för att träffa min Grünebaum-familj — kusinerna som fortfarande driver skomakeriet.

Britta, Suzanne, Peter, Kirsten, Werner, Taylor, och Dagmar återförenade framför Grünebaum skoaffär

En djup känsla av samhörighet

I Witten blev vi varmt välkomnade av Werner Grünebaums familj. Werner — son till min pappas farbror Fritz — firade sin 82:a födelsedag, och bjöd in alla till brunch som blev en rörande familjeåterträff.

Pricken över i var att Dagmar och hennes dotter Britta gjorde den tre timmar långa resan för att ansluta sig till oss. Det var perfekt! Skratten, de delade berättelserna och den djupa känslan av samhörighet var oförglömliga.

Suzannes fars barndomshem i Gelsenkirchen, Tyskland

På väg tillbaka till Lelystad stannade vi vid min fars barndomshem i Gelsenkirchen, Tyskland.

Bevara de förflutna för framtida generationer

Väl hemma har jag fortsatt att använda MyHeritage för att fylla i luckorna i vår familjehistoria. Jag har arbetat med det tredje tillägget till min familjehistoria-bok, där jag har inkluderat de historier och fotografier jag har samlat. Jag forskar också om Stolpersteine (snubbelstenar) minnesmärken för familjemedlemmar som omkom under förintelsen. Dessa markörer, inlagda i gator över hela Europa, hedrar livet och ödena för offer för nazistisk förföljelse.

Min Pappas Familj, boken som Suzanne skrev