MyHeritage-anställd flyr Ukraina tack vare sin farfars heroiska räddning av judiska flyktingar under andra världskriget

När den katolska familjen Galonski fattade det modiga och farliga beslutet att skydda ett par judiska flyktingar från nazisterna för 80 år sedan, hade de inget sätt att veta hur detta beslut skulle påverka deras familj. De kunde aldrig ha drömt om att, många decennier senare, skulle den goda gärningen öppna dörren till deras egna barnbarns flykt från fara.

Det här är berättelsen om hur ett MyHeritage-team kunde organisera en säker passage för en MyHeritage-anställd och hans familj ut ur Ukraina, tack vare den vänliga handlingen då.

En tillflyktsort

Berättelsen börjar i början av juni 1943 i Tarnopoldistriktet i dagens Ukraina. Efter den tredje aktionen mot judarna i Trembowla-gettot flydde 10-åriga Sofia Kalski och hennes mamma, Sarah Hartzman, för sina liv till fälten långt från staden. I ungefär två månader vandrade de genom fälten och levde på gåvor av mat som goda bönder gav dem, men ingen var villig att gömma dem av rädsla för bli straffade av tyskarna. Vid ett tillfälle anlände de till byn Humnisko, där Sofias farföräldrar hade bott fram till den tyska ockupationen och där de hade vänner bland sina polska grannar.

En natt kom lilla Sofia in i familjen Gałońskis hem och identifierade sig som barnbarn till Meir och Roza Sztern, som hade bott i byn. Kvinnan i huset, Anna Gałońska, tog emot Sofia och hennes mamma och gav dem båda en måltid, men hon vågade inte ha dem i sitt hem. Hon föreslog att de skulle gömma sig i grönsaksträdgården i närheten. Dagen efter uppmanade hon dem att gå. Men de var båda utmattade och hon bestämde sig för att låta dem stanna en dag till i trädgården. Den natten, sa de, hände ett mirakel. Sofias farfar Meir visade sig för mannen i huset, Wojtek, i en dröm och varnade honom för en katastrof om Wojtek vågade köra bort Meirs dotter och barnbarn från hans hem. Wojtek sa till sin fru att ta med de två tillbaka in i huset omedelbart och han gjorde i ordning ett gömställe åt dem i ladan.

Familjen Gałoński var en fattig bondfamilj och gudfruktiga katoliker. De delade sin magra näring med sina flyktingar. Förutom föräldrarna bodde två av deras barn fortfarande hemma: Tadek, deras yngste son, och hans äldre syster Paulina. Barnen hjälpte aktivt sina föräldrar att skydda de två judiska flyktingarna. Tadek stod på vakt för att se till att inga främlingar närmade sig gömstället, och han fick inte ta med vänner in på gården. Paulina bar budskap och proviant till det dolda paret. Sofia och hennes mamma stannade kvar i gömstället hos Gałońskis i ungefär nio månader tills området befriades i mars 1944.

Den 15 februari 2001 erkände Yad Vashem Wojtek och Anna Gałoński och deras barn, Tadek Gałoński och Paulina Gałońska-Kobyalko, som ”Rättfärdiga bland nationerna” – icke-judar som riskerade sina liv för att rädda det judiska folket under Förintelsen.

Detta hus låg i anslutning till ladugården där den judiska familjen gömdes.

Fast i Ukraina

Snabbspola framåt till 2022. Krig hotade Ukraina och MyHeritage-teamet var oroade över säkerheten för våra Kiev-baserade anställda. MyHeritage-teamet gjorde allt de kunde för att hjälpa, och ordnade tillfällig flytt för en majoritet av anställda från vårt kontor i Kiev. Det fanns dock några anställda som inte tackade ja till erbjudandet, och en av dem var Nazar.

Vårt team gjorde allt de kunde för att övertala honom att lämna, innan invasionen började. Katerina Breitman, vår Facilities Manager, reste till och med personligen till kontoret i Kiev för att prata med de återstående anställda ett par veckor före invasionen. Oavsett vad Katerina sa, sa Nazar till oss att han inte kunde lämna landet, och senare fick vi reda på varför: hans fru hade inget internationellt pass och han var inte villig att lämna henne bakom sig.

När Ryssland invaderade hade Nazar inget annat val än att gå mot gränsen. Efter en vecka i en liten stad i Truskavets förstod han att förråden var slut och snart skulle han inte kunna försörja sin familj. Dessutom, som en man över 18 år var det meningen att han skulle värvas till att kriga i den ukrainska armén – vilket innebar att han skulle lämna sin familj bakom sig och skulle inte veta när eller om han någonsin skulle återvända till dem.

Han delade sin oro med sin chef, Jason, som hela tiden ringde Katerina och bad om hennes hjälp. Katerina visste inte vad hon skulle göra: hur kunde hon hjälpa? Om Nazars fru kunde korsa gränsen utan dokument, vad skulle hon göra åt Nazar?

Vi ville skicka honom till den rumänska gränsen för att vänta på eventuell passage och betala allt som behövdes, men utan pass skulle hans fru inte kunna ta sig över gränsen och de ville inte skiljas åt.

Det var då Jason sa något till Katerina som förändrade allt: ”Om det kan hjälpa,” sa han, ”är Nazar barnbarn till någon som erkänts som ’Righteous Among the Nations’.”

Ja, det här kan definitivt hjälpa!

Insamling av bevis

Katerina ringde upp Nazar och frågade honom vad han visste. Han skickade ett foto till henne med sin moster Daria med ett certifikat:

Från vänster till höger: Amit Harpaz, Daria Galonski (systerdotter till Tadek, Nazars farfar), Anat Gadish och Oren Harpaz. Amit och Oren är ättlingar till Sophia.

Han skickade också det israeliska telefonnumret till Anat Gadish, som har sin arm runt Nazars faster på bilden.

Katerina ringde genast Roi Mandel, vår forskningschef, trots att det var fredag kväll. Vid det här laget hade de redan hittat namnen på Nazars familjemedlemmar i Yad Vashem-databasen, och Katerinas man hade redan skickat detta material till sina kollegor i utrikesministeriet.

”Jag tänkte att som barnbarn till någon erkänd som ’Rättfärdig bland nationerna’, var det vår heliga plikt att få honom ur fara och återgälda den vänlighet som hans förfäder gjorde för vårt folk”, säger Katerina.

På nolltid kontaktade Roi Anats familj och fick reda på att Anat är barnbarn till Sofia – flickan som räddades av Tadek, Nazars farfar! Hon skickade över flera dokument som bevisade sambandet och erbjöd henne hjälp med allt som behövdes.

Katerinas man skickade all dokumentation till den relevanta avdelningen och bevisade utom allt tvivel att Nazars förfäder räddade judar under Förintelsen.

Nazar och hans familj med Sofias ättlingar på den plats där hennes familj gömdes under kriget.

I samma ögonblick kontaktade utrikesministeriet Nazar och planerade att träffa honom vid den polska gränsen.

Nazars skakande resa till säkerheten

Nästa morgon började Nazar sin resa till den polska gränsen. Efter en sex eller sju timmar lång bilresa fick vår personal veta att representanter från UD inte kunde nå honom vid den korsningen och de behövde samordna en ny mötesplats. Nazar skulle behöva köra ytterligare tre timmar med kvinnor och barn i bilen.

Till slut nådde han den 14 kilometer långa trafikkön som väntade på att få korsa gränsen.

Han gav sitt registreringsnummer och plats där han befann sig till representanterna, och äntligen hittade de varandra:

Nazar (mitten), med representanter för utrikesdepartementet.

Representanterna överlämnade de nödvändiga dokumenten till Nazar och coachade honom om hur han skulle förklara situationen för gränskontrollen när han nådde dem.

Vid det här laget visste ingen av dem att det skulle ta honom ytterligare 24 timmar att komma dit – ännu en sömnlös natt utan stopp för vila. Katerina föreslog Nazar att han skulle stanna upp för att sova ett tag, men han vägrade: att stanna, för till och med en kort tupplur skulle innebära att han förlorade sin plats i kön, och det var som en djungel där.

Katerina följde honom via GPS-position och förstod att han rörde sig i den olidliga takten på några hundra meter med några timmars mellanrum.

De chattade med Nazar under hela denna tid och svarade på frågor om vad som skulle hända när de nådde gränsen. Nazar var nervös och inte övertygad om att allt skulle gå bra. Under samtalet hörde Katerina barnröster på linjen, så hon frågade vem som satt i bilen med honom. Det var Nazars fru, hennes syster och hennes barn. Ingen lätt resa för små barn!

Ska han passera gränskontrollen med familjen eller ensam? Vilka dokument ska han visa upp och när? Katerina kollade igen och igen, svarade på hans frågor och försökte uppmuntra honom.

Äntligen nådde Nazar gränsen.

De hade bestämt sig för att korsa över gränsen tillsammans: Nazar skulle gå först, och sedan hans fru och hennes syster med barnen.

Katerina väntade spänt på hans samtal, förberedde sig på att svara på frågorna från gränskontrollen… och så kom till slut röstmeddelandet: ”Vi har passerat den ukrainska gränsen!!!!!”

Nu förstod Katerina att det svåraste låg bakom dem, och att få Nazar och hans familj i säkerhet var bara en tidsfråga. Nazar var fortfarande inte säker och frågade hela tiden hur han skulle gå vidare. Katerina uppmuntrade honom, men väntade fortfarande på att se hans bil på webbkameran som skulle visa att han korsade gränsen.

Sedan informerade utrikesministeriets chef för familjen i Israel att Nazar hade passerat över gränsen. De var så lyckliga!

Några minuter senare:

Nazar var över gränsen! Uppdraget slutfört!

Katerina, hennes man, tjänstemän från utrikesministeriet, Roi och Jason hade arbetat tillsammans och hade fått det att hända.

Tack vare hans förfaders handlingar och lagarbetet mellan Katerina, hennes man, tjänstemän från utrikesministeriet, Roi och Jason – är Nazar och hans familj nu säkra i Warszawa, Polen.

Nazar är fortfarande i misstro när han ser tillbaka på allt som har hänt, ”Jag trodde aldrig att min morgon skulle börja med explosioner och att väcka min fru med orden ”vakna upp, kriget har börjat, vi måste lämna vårt hus!”… Allt var en mardröm. Det är svårt för mig att med ord beskriva rädslan och paniken som överväldigade oss i det ögonblicket. Vi visste inte vad som väntade oss, men vi insåg att vårt fridfulla liv inte kommer att vara detsamma i den närmaste framtiden. Vi kan inte beskriva hur mycket MyHeritage-teamet och Sofias familj har gjort för oss. Stödet som de gav oss var ovärderligt. De har gjort det omöjliga och fört oss i säkerhet! Det är otroligt att den goda gärningen som min farfar Tadek en gång gjorde, har återvänt under decennierna som en god gärning mot oss! Vi kommer att minnas denna stora vänlighet med så mycket kärlek för resten av våra liv!”

Vi hoppas att Nazars förfäder, var de än befinner sig, tröstas med att veta att deras modiga handling ledde direkt till att deras ättlingar tog sig i säkerhet i nödens tider. Katerina och hennes kollegor är hedrade över att ha hjälpt till att återge den vänlighet som Nazars förfäder visade det judiska folket för så många år sedan.

Våra tankar och böner går till dem som fortfarande lider av situationen i Ukraina, och vi hoppas att konflikten kommer att få ett fredligt slut mycket snart.